La prima versione di NetBSD (0.8) risale al 1993 e deriva dal sistema operativo 4.3BSD Lite, una versione di Unix sviluppata all'Università della California, Berkeley (BSD = Berkeley Software Distribution), e dal sistema 386BSD, il primo port BSD per la CPU Intel 386. Negli anni seguenti le modifiche della versione 4.4BSD Lite (l'ultima versione del gruppo Berkeley) sono state integrate nel sistema. La branca BSD di Unix ha avuto una grande importanza e influenza nella storia di questo sistema operativo, al quale ha contribuito con molti strumenti, idee e miglioramenti che sono ora standard in tutti gli ambienti Unix: l'editor vi, la shell C, il controllo dei job, il fast file system Berkeley, segnali affidabili, supporto per la memoria virtuale e TCP/IP, giusto per nominarne alcuni. La tradizione di ricerca e sviluppo sopravvive tuttora nei sistemi BSD (liberi e propietari) e, in particolare, in NetBSD.

NetBSD funziona su una vasta gamma di piattaforme hardware ed è molto portabile, probabilmente il sistema operativo più portabile del mondo. L'intero codice sorgente di NetBSD, kernel e userland, è disponibile per tutte le piattaforme supportate; per ulteriori dettagli si prega di visitare il sito ufficiale del Progetto NetBSD.

Una lista dettagliata delle funzionalità di NetBSD può essere ottenuta su: http://www.NetBSD.org/about/features.html.

Le caratteristiche base di NetBSD sono:

Queste caratteristiche portano anche vantaggi indiretti. Per esempio, se utilizzi soltanto una piattaforma potresti pensare di non essere interessato alla portabilità. Ma la portabilità è legata alla qualità del codice; senza un codice ben scritto e ben organizzato sarebbe stato impossibile supportare così tante piattaforme. La qualità dunque è la base di qualunque sistema software buono e robusto, sebbene poche persone sembrino comprenderlo. L'attenzione ai problemi architettonici e di qualità sono ricompensati con l'ottimo potenziale del codice di NetBSD e la qualità dei suoi driver.

Una delle caratteristiche fondamentali di NetBSD è il non essere soddisfatti con implementazioni parziali. Alcuni sistemi hanno la filosofia del “Se funziona, va bene”. Alla luce di ciò NetBSD può essere descritto come “Non funzionerà finché non sarà corretto”. Pensa quanti programmi troppo pesanti collassano tristemente sotto il proprio peso e “funzionalità” e capirai perché NetBSD vuole evitare questa situazione a tutti i costi.

NetBSD supporta più di 50 piattaforme, inclusi i PC (i386) più comuni, sistemi Opteron, SPARC e UltraSPARC, Alpha, Amiga, Atari, m68k, e PowerPC basati sulle piattaforme Apple Macintosh. Dettagli tecnici per tutte queste architetture possono essere trovati sul sito di NetBSD .

Il sito di NetBSD afferma che: “Il Progetto NetBSD fornisce un sistema liberamente disponibile e distribuibile che professionisti, hobbyisti e ricercatori possono utilizzare come meglio credono”. Aggiungerei che NetBSD è anche un sistema ideale se vuoi imparare Unix, principalmente per la sua aderenza agli standard (uno degli obiettivi del progetto) e perché funziona ugualmente bene sia sull'hardware dell'ultimisso PC sia su un hardware che è considerato obsoleto dalla maggior parte dei sistemi operativi; possiamo dire che “per imparare e utilizzare Unix non hai bisogno di acquistare hardware costoso; puoi riutilizzare il vecchio PC o Mac che hai nella tua soffitta”, tuttavia NetBSD spacca certamente di più su hardware moderno! Inoltre se necessiti di un sistema Unix che giri coerentemente su una gamma di piattaforme, NetBSD è probabilmente la tua migliore (unica) scelta.

Quando installi NetBSD hai un ricco gruppo di programmi e applicazioni disponibili per il tuo sistema. Oltre ad avere tutti gli strumenti di produttività Unix, editor, formatter, compilatori C/C++, debugger e così via, c'è un enorme (e sempre in crescita, attualmente più di 5,000) numero di pacchetti che possono essere installati sia dai sorgenti che nella forma pre-compilata. Tutti i pacchetti che ti aspetti di trovare su un buon sistema configurato sono disponibili per NetBSD gratuitamente e ci sono anche un numero di applicazioni commerciali. In aggiunta, NetBSD fornisce un'emulazione binaria per altri sistemi operativi *nix, tale da permettere l'uso di applicazioni non native. L'emulazione Linux è probabilmente l'esempio più rilevante, un sacco di sforzi sono stati fatti ed è usata dalla maggior parte degli utenti NetBSD; puoi far girare le versioni Linux di

NetBSD è anche capace di emulare i binari di FreeBSD, BSDI, Solaris e di altri sistemi.

A differeneza di molti sistemi operativi odierni, l'installazione di NetBSD è ricca di funzionalità, ma non enorme per quanto riguarda la dimensione, perché si sforza di produrre un sistema base completo senza essere ridondante. Dopo l'installazione avrai un sistema base completamente funzionante che poi può essere adattato per varie applicazioni, per esempio GNOME, KDE, browser web e altri strumenti di produttività per una macchina desktop, Apache per un webserver, PostgreSQL o MySQL per un server database, etc. Hai quindi la libertà di decidere quali programmi installare sulla tua macchina e l'installazione di nuovi programmi è molto semplice con il sistema pkgsrc.

Un altro vantaggio di questo approccio è che il sistema base funzionerà senza queste applicazioni; se deciderai di aggiornare la tua versione di Perl non dovrai essere preoccupato di rompere qualche parte del tuo sistema. Quando installerai NetBSD non troverai enormi collezioni di applicazioni pre-pacchettizate; forse ora puoi vedere ciò come uno svantaggio ma quando inizierai a capire la filosofia che c'è dietro scoprirai che questo ti da libertà. Quando installerai queste collezioni di software (che qualcun altro ha deciso per te) riempirai il tuo hard disk con una gran quantità di programmi, la maggior parte dei quali rimarranno inutilizzati (e sconosciuti) e sprecheranno solo spazio (e possibilmente renderanno il sistema meno stabile); questa è una cosa che il tipico utente BSD non vuole fare.

Proprio quando inizierai a conoscere NetBSD, ci sarà sempre qualcosa che continuerà a stupirti, l'estrema coerenza e logica del sistema e l'attenzione ai dettagli, nulla è lasciato al caso e tutto è ben elaborato. Sì, questa è la qualità che secondo me, è la più grande e distinguibile caratteristica di NetBSD.

Potremmo spendere giorni discutendo i relativi aspetti sostanziali dei sistemi operativi (e qualcuno ama fare ciò) ma se non provi qualcosa seriamente non potrai veramente giudicare. Sono convinto, perché l'ho visto molte volte nelle mailing list, che se provi NetBSD sarai conquistato dal bilancio perfetto tra complessità ed efficenza; tutti i problemi hanno più di una soluzione; NetBSD non si accontenta di una soluzione ma cerca sempre di trovare la più semplice ed elegante. NetBSD è uno strumento che ti permette di fare il tuo lavoro senza interferire nel tuo modo di farlo. A tal proposito è un ottimo strumento; è come utilizzare una penna, bisogna lavorare duramente per imparare ad utilizzarla ma una volta imparato puoi scrivere e disegnare dimenticandoti della penna.

NetBSD è un sistema operativo Open Source e come tale è liberamente scaricabile da ftp.NetBSD.org e dai suoi mirror.

Non c'è nessun fornitore “ufficiale” dei CD-ROM NetBSD ma ci sono vari rivenditori. Puoi trovare una lista aggiornata sulla pagina appropiata del sito di NetBSD.